Министерство энергетики США, как сообщают американские издания, отправило посылку специалистам Национальной лаборатории Лос-Аламоса. Содержимое посылки — полкилограмма радиоактивного нуклида плутоний-238. СМИ отмечают, что наступает важный момент для США — производство топлива для питания радиоизотопных энергетических систем космического агентства «NASA». Упомянутый радиоактивный нуклид критически необходим «NASA» для исследований дальнего космоса.
Следует отметить, до некоторого времени плутоний-238 поставлялся в США непосредственно из России. Покупали американцы российский продукт по цене не ниже 2,5 млн. долларов за килограмм. Однако этот торговый процесс остановился по причине реструктуризации ядерной отрасли РФ. Тем не менее, приобретённого российского плутония-238 хватило для оснащения большинства американских космических аппаратов (марсоходов, луноходов и т.п.).
Министерство энергетики США ещё в 2013 году поставило задачу начать производство собственного продукта в количестве не менее 1,5 кг за один календарный год. Производство указанного объёма ежегодно предполагалось вести стабильно до 2026 года. Тем самым оставались актуальными космические миссии, подобные «Марс 2020». И вот, первые полкилограмма произведённого плутония-238 под завершение 2023 года, наконец, отправились по назначению.
Средства массовой информации США ликуют: полкило оксида плутония отмечено крупнейшим достижением Америки, начиная с момента начала производства (десять лет назад). По всей видимости, поставленная задача на 2026 год — достижение среднего показателя производства на уровне 1,5 кг за год, всё-таки будет достигнута. Правда, остаётся всего три года, а темпы роста производства не радуют.
Для чего американцам радиоизотопные энергосистемы?
Радиоизотопные энергетические системы – это фактически неиссякаемый источник энергии, благодаря которому есть возможность, как минимум 70 лет исследовать глубокий космос. Получившие аббревиатуру «RPS» (Radioisotope Power Systems), упоминаемые системы функционируют за счёт естественного распада радиоизотопа плутоний-238.
Такого рода источник энергии обеспечивает космический корабль не только электрической энергией, но также ресурсом обогрева внутренней техники. Радиоизотопный нагреватель, а также источник электричества формируется в составе конструкции термоэлектрического генератора. Конструкция для космического аппарата получается малогабаритной и лёгкой по весу.
