В Окриджской национальной лаборатории Министерства энергетики США реализуется проект, который позволит увеличить производство редких альфа-излучающих радиоизотопов для ядерной медицины примерно в 75-100 раз по сравнению с нынешним периодом.
В Окриджской лаборатории после нескольких десятилетий реализации оружейных программ накоплено большое количество изотопа урана-233, который в настоящее время подлежит вывозу и утилизации. С 2003 года за вопросы обращения с торием-233 отвечает компания Isotek. К настоящему времени вывезена и утилизирована половина запасов этого изотопа. Оставшиеся запасы требуют обработки и дробления перед утилизацией, которая началась в октябре 2019 года.
В 2018 году Isotek Systems, Минэнерго США и компания TerraPower заключили соглашение о государственно-частном партнёрстве по проекту, который предполагает перед отправкой урана-233 на утилизацию проводить его переработку с целью извлечения редкого медицинского изотопа тория-229, который является продуктом альфа-распада урана-233.
Дальнейшим продолжением этого проекта стало подписанное в 2021 году соглашение между TerraPower и компанией Cardinal Health NPHS о том, чтобы помимо тория-229 извлекать из вышеупомянутых отходов также другой дефицитный медицинский изотоп – актиний-225 (который, в свою очередь, является продуктом альфа-распада тория-229). Актиний-225 используется в медицине, в частности, для терапии таких болезней, как рак молочной железы, простаты, толстой кишки и нейроэндокринный рак, а также меланома и лимфома.
В течение предыдущих нескольких лет осуществлялись производство и поставка в Окриджскую лабораторию перчаточных боксов (на фото), необходимых для безопасного обращения работ с изотопами. 11 апреля 2023 года было объявлено о переходе проекта на новый этап – к промышленному извлечению тория-229 и актиния-225. Проект предусматривает возможность производства 500 000 доз радиоизотопов для лечения рака в год. В настоящее время в мире доступно только 4000 доз этих изотопов.
Как уточняет здание World Nuclear News, запасы урана-233 в Окриджской лаборатории являются наследием операций времен холодной войны, и их утилизация является самым приоритетным направлением работы лаборатории. Эти запасы хранятся в «здании 3019», которое считается старейшим действующим ядерным объектом в мире.
