Запуск спутника является весьма дорогостоящей операцией. А запуск другого спутника, который выходит на замену первого, вышедшего из строя или исчерпавшего запасы топлива, делает работу, выполняемую этими спутниками, еще более дорогостоящей. Было бы полным сумасшествием выбрасывать автомобиль каждый раз, когда он нуждается в наполнении баком топлива, но именно так расточительно люди сейчас поступают с дорогостоящими спутниками. Для решения проблемы повторной заправки спутником топливом НАСА уже достаточно давно начало реализацию программы Satellite Servicing Capabilities Office (SSCO), и на прошлой неделе некоторые новые автоматизированные устройства, предназначенные для дозаправки и ремонта спутников прямо в космосе, начали проходить первые испытания на борту Международной космической станции.



Еще в 2013 году специалисты НАСА разработали и провели первые испытания технологий перемещения жидкостей в космосе, которые позволят при помощи дистанционного управления осуществлять дозаправку спутников, даже тех, в конструкции которых изначально не было предусмотрено такой возможности. После некоторого времени отсутствия активности в этом направлении работы были снова возобновлены в этом году, результатом чего стала разработка инструмента под названием VIPIR (Visual Inspection Poseable Invertebrate Robot).

VIPIR - это модульная система, состоящая из камер и мест креплений инструмента, которая устанавливается на конце автоматизированной руки-манипулятора DEXTRE. "Мы предполагаем, что в будущем роботы, оборудованные достаточно обширным набором инструментов, смогут производить диагностику, ремонт или дозаправку спутников, значительно увеличивая тем самым срок службы дорогостоящей космической техники" - рассказывает Франк Цепольлина (Frank Cepollina), ветеран НАСА, руководивший пятью миссиями по обслуживанию космического телескопа Hubble Space Telescope, - "Сейчас мы уже разработали целый ряд реальных технологий, которые нуждаются лишь в окончательной проверке, при помощи которых спутники следующего поколения смогут получать необходимое им техническое обслуживание. И это станет реальностью в самое ближайшее время".



В настоящее время испытания аппаратных средств системы VIPIR проводятся на Земле и в космосе, рядом с космической станцией, где используются макеты спутников, изготовленные при помощи технологий трехмерной печати. Основной технологией, испытания которой проводятся наиболее интенсивно, является проведение тщательного осмотра оборудования спутников, который позволяет выявить места возникновения неисправностей, трубопроводы, через которые можно произвести процедуру дозаправки и т.п. Кроме этого, испытываются специализированные инструменты для выполнения различных работ, которые войдут в окончательный набор инструментов робота VIPIR.

Позже в этом году на Международной космической станции будут проведены первые реальные испытания системы дозаправки спутников Robotic Refueling Mission. Эти испытания должны показать насколько эффективными являются разработанные инструменты и устройства для перекачки криогенных жидкостей в условиях невесомости. Также испытания должны показать необходимость модернизации электрических и электронных компонентов разработанных систем и это все вместе позволит произвести модернизацию оборудования системы VIPIR, придав ей окончательный работоспособный вид.