Компания ispace, inc. и Университет Лестера объединились для разработки ядерных обогревателей, которые позволят будущим лунным посадочным модулям и вездеходам выжить во время суровой лунной ночи, пишет New Atlas. 

Уже было было предпринято несколько попыток роботизированной посадки на Луну с переменным успехом. Однако все они имеют одну общую черту — ограниченный срок службы миссии. Проблема заключается в том, что на Луне наблюдаются резкие перепады температуры днем и ночью. Когда Солнце светит, температура поднимается до 121 °C, а ночью падает до −1

Днем проблем не так много, потому что поверхность Луны находится в вакууме. Благодаря этому с помощью отражающих поверхностей относительно легко контролировать нагрев. Ночь — это совсем другое дело. Тепло космического аппарата может быстро рассеиваться, и к тому времени, как после двух недель темноты снова взойдет Солнце, батареи и электроника посадочного модуля могут быть повреждены настолько, что их восстановление станет невозможным.

Планируя будущее с постоянным присутствием людей на Луне и развитием коммерческой деятельности, компания ispace и группа специалистов по ядерной космической энергетике из Лестерского университета стремятся разработать ядерные обогреватели для будущих лунных миссий. В первую очередь эти установки будут использоваться на лунных посадочных модулях и роверах Series 3 компании ispace.

Эти установки не являются ядерными реакторами, а относятся к радиоизотопным термоэлектрическим генераторам (РТГ). Они работают не за счет деления ядер, а благодаря естественному радиоактивному распаду ядерных изотопов, таких как плутоний. При распаде эти изотопы выделяют тепло, которое можно использовать для производства электроэнергии или обогрева космического аппарата во время лунной ночи, а также в дальних космических миссиях во внешней части Солнечной системы и за ее пределами.

Хотя идея использования РТГ для поддержания работоспособности лунного посадочного модуля или ровера существует уже полвека, новый проект имеет некоторые отличия. Во-первых, это частное предприятие, созданное для поддержки частных лунных миссий. Во-вторых, здесь используется другой изотоп. В то время как большинство космических миссий применяют плутоний-238, новый обогреватель будет работать на америции-241. Америций не только дешевле и вызывает меньше споров, но и имеет период полураспада более 400 лет, что позволит ему согревать ровер в течение многих лет.

Первый этап финансирования был использован для определения потребностей в электропитании и приоритетов миссий. На втором этапе будут проведены лабораторные и концептуальные исследования, чтобы продемонстрировать осуществимость идеи.

Ранее ученые из Массачусетского технологического института показали прототип лунной базы, которая в действительности может стать частью космических миссий NASA или SpaceX.