Учёные NASA подвели предварительные итоги по поводу подходящей к концу легендарной миссии "Вояджер". В отчёте было сказано, что эти зонды дали человечеству карту космической береговой линии, разделяющей Солнечную систему и межзвёздное пространство. При этом в ближайший год будут получены новые данные о "солнечной плазме", которая сильно влияет на самочувствие землян. Но тревожит исследователей совсем не эта информация.

Тем, кто родился в год запуска "Вояджеров" и кто дожил до сегодняшних дней, уже по 45 лет. В Америке это поколение Voyager, есть даже фильм с таким названием — "Вояджеры". Эта космическая одиссея NASA переписала учебники по астрономии и астрофизике, открыв турбулентную атмосферу Сатурна, рассказав о трансформирующихся кольцах Юпитера, большом тёмном пятне GDS-89 на Нептуне. Как бы человечество узнало, что на Юпитере есть вулканы, если бы не "Вояджер-1"?

Несмотря на то что астрономия — наука древняя, по-настоящему убедить человека в том, что небо — это не чёрный балдахин, утыканный блестящими капельками, смогли именно "Вояджеры". В Солнечной системе порядка 200 лун. "Вояджеры" сделали открытия в области активной геологии этих спутников, зафиксировали на фотоплёнке тысячи углеводородных озёр и рек, находящихся на их поверхности.

В 80-х учёное сообщество было поражено открывшимся фактом того, что внешние луны — это не мёртвые замёрзшие миры, а объекты, на которых происходят удивительные процессы, способные многое рассказать о Солнечной системе, зачастую даже больше, чем это могут сделать планеты. Что касается основных планет Солнечной системы, "Вояджеры" собрали множество данных по их атмосфере, открыли науке десять спутников Урана и шесть спутников Нептуна, гейзеры и атмосферу Титана, спутника Юпитера. Открыли Адрастею, Тебу и Метиду — спутники Юпитера.

"Вояджер-2" стал единственным земным аппаратом, побывавшим возле Урана и Нептуна. Больших усилий стоило запечатлеть Нептун, ведь там в 900 раз темнее, чем на Земле или на Луне. Руководил съёмочным процессом Карл Саган, для этого ход зонда пришлось максимально замедлить, снимать "с проводкой", то есть плавно синхронизируя движение камеры с движением "Вояджера". Зато у человечества теперь есть снимки Нептуна. Знаменитая серийная съёмка "Семейный портрет", запечатлевшая Солнечную систему, особенно памятна снимком Земли с расстояния в шесть миллиардов километров под названием Pale Blue Dot. Земля там представляет собой еле различимую крошечную голубую точку, про которую Карл Саган сказал так:

"Пожалуй, нет лучшей демонстрации глупого человеческого зазнайства, чем эта отстранённая картина нашего крошечного мира. Мне кажется, она подчёркивает нашу ответственность, наш долг быть добрее друг к другу, хранить и лелеять бледно-голубую точку — наш единственный дом".

Каждый из "Вояджеров" состоит из 65 000 элементов, многие из которых имеют большое количество "эквивалентных" более мелких деталей, таких как транзисторы. Это удивительно сложная и продуманная для своего времени система. Система энергопотребления "Вояджеров" базировалась на основе плутония-238, благодаря которому зонд и проработал в десятки раз больше расчётного времени.

Одним из приборов, данные с которого всегда тревожили астрономов, стал детектор плазменных волн, установленный на "Вояджере". Впервые сбой и странный набор данных аппарат прислал во время приближения к гелиосфере: её "внутренняя кромка" оказалась настолько плотной, что детектор плазменных волн буквально сошёл с ума. Одновременно с этим событием сигналы "Вояджера-1" впервые надолго пропали, и учёные, отчаявшись ждать, решили, что проекту конец. Однако в 2012-м случились мощные выбросы солнечной энергии, они ионизировали плазму вокруг зонда, и сигналы из космоса достигли Земли. В это же время "Вояджер-2", значительно отставший, наконец догнал собрата. Он прислал данные, согласно которым гелиосфера не сферична, как считалось раньше, а деформирована потоками межзвёздного вещества и имеет множество "заломов", как вмятины на кузове автомобиля.

В 2021 году оба "Вояджера" прислали на Землю странные сигналы. По одним данным, это гул межзвёздного вещества, по другим — шум, спровоцированный мощными вспышками на Солнце. Согласно ещё одному предположению, пространство на задворках Солнечной системы подобно мыльной пене, и зонды услышали движение частиц этой пены, что само по себе очень удивительно. После этого астрофизик Стелла Окер из Корнельского университета пришла к выводу, что по гулу пены, пойманной датчиками "Вояджеров", можно круглый год измерять плотность плазмы. Причём не только плотность, но и движение её частиц. Оказалось, что они на определённом этапе уже не удерживаются гравитацией Солнца и уходят в межзвёздное пространство, заполняя его до самых границ гелиосферы, до тех пределов, где начинается нечто совершенно недоступное человечеству. "Вояджеры" очень хорошо обрисовали эту "береговую линию", разделяющую Солнечную систему и межзвёздное пространство.

Но в начале 2022 года исследователи сделали и другое важное открытие. Оказалось, что улетевшие за пределы Солнечной системы аппараты... на самом деле находятся ближе к Земле и именно поэтому снова выходят на связь и присылают данные, которые не должны были отправлять. Исследователи отмечают, что всему виной — траектория полёта "Вояджеров" в космос. Зонды летят в глубины пространства не по прямой, а по спирали, захваченные гигантской силой внутри Солнечной системы. Периодически они "выстраиваются" на одну линию с Землёй, из-за чего передающие модули на зондах и мощные антенны NASA на Земле синхронизируются для передачи данных.

Среди прочих данных "Вояджеры" прислали и новую порцию сведений о плазменном обстреле, который обрушился на Землю в ночь на 31 марта 2022 года. Геомагнитный удар астрономы оценили в семь баллов и назвали мощнейшим за последние несколько лет. Уже известно, что он ударил по здоровью метеочувствительных людей, а также по состоянию жителей Земли с хроническими заболеваниями. Можно предположить, что если бы не было защитной прослойки, то жизнь на Земле стала бы невозможна. А что в самом межзвёздном пространстве — остаётся только предполагать.

По данным на 31 марта 2022 года, "Вояджер-1" находится на расстоянии 14 600 000 000 миль от границ облака Оорта (там находятся космические стройматериалы, проще говоря — мусор, оставшийся от строительства Солнечной системы), а "Вояджер-2" — 12 700 000 000 миль. Они движутся со скоростью 54 000 миль в час. Полная расшифровка всех данных, которые аппараты прислали за много лет, может растянуться на ближайшие десять лет и закончиться лишь в начале 2030-х годов.