Комментариев: 001.09.2021

Европейское космическое агентство (ЕКА) заключило контракт с бельгийской компанией Tractebel о проработке вопроса по производству плутония-238 в качестве источника энергии для космических аппаратов.

Радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГи) на основе плутония-238 используются в космических аппаратах ещё с 1960-х годов. Это изотоп получают либо путём извлечения из ОЯТ реакторов по производству оружейного плутония-239 (где плутоний-238 получается как побочный продукт), либо путём облучения специальных мишеней (как правило, на основе нептуния-237, также извлекаемого из ОЯТ) в исследовательских реакторах. В настоящее время технологии по производству плутония-238 имеются только у России и США.

В соответствии с подписанным соглашением, Tractebel в партнёрстве с бельгийским ядерным центром SKC-CEN и французской компанией Orano (бывшая AREVA) наладит производство плутония-238 на французском заводе Ла-Аг, где этот изотоп будет извлекаться из материала, полученного в ходе облучения мишени из нептуния-237 на бельгийском исследовательском реакторе BR2 в Моле.

ЕКА совместно с США участвует в программе по созданию околлунной орбитальной станции Lunar Gateway программе по высадке на Луну «Артемида», которые должны будут стать отправными точками для будущей экспедиции на Марс. Ядерные источники энергии будут необходимы во время двухнедельной лунной ночи, когда солнечные батареи работать не будут.

Параллельно с этим американская компания X-energy совместно с General Atomics приступает к работам по заказу Агентства перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) по разработке первой ракеты на ядерном двигателе.

Данная программа получила название «Демонстрационная ракета для оперативных окололунных операций» (англ. Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, сокращённо DRACO).

Предполагается, что первые испытания такого двигателя на низкой околоземной орбите состоятся уже в 2025 году.