В Национальной лаборатории Айдахо (INL) Министерства энергетики США начались работы по модернизации исследовательского реактора ATR (аббревиатура от фразы Advanced Test Reactor – «Усовершенствованный тестовый реактор»).
Нынешняя модернизация реактора ATR, который эксплуатируется с 1967 года – уже шестая по счёту. Как ожидается, по результатам этих работ можно будет продолжать функционирование этого реактора ещё в течение как минимум 10 лет.
ATR – реактор с водой под давлением, предназначенный в первую очередь для создания высокого потока нейтронов. Он не предназначен для выработки тепловой и электрической энергии, и температура теплоносителя в нём ниже, чем в энергетических реакторах. Нейтроны концентрируются в активной зоне реактора с помощью бериллиевого отражателя Первоначально реактор создавался для испытания ядерного топлива для атомных подводных лодок и кораблей с атомными энергетическими установками, впоследствии стал использоваться и для гражданских научных исследований.
Как уточняет издание World Nuclear News, в настоящее время ATR – это единственный в США реактор, на котором осуществляется производство радиоизотопа кобальт-60, который имеет много областей применения, в первую очередь в качестве т.н. «гамма-ножа» в ядерной медицине. Также в последнее время этот реактор используется для производства плутония-238, применяемого как источник электроэнергии в космических аппаратах (необходимость в налаживании производства плутония-238 возникла после того, как исчерпались запасы этого изотопа, остававшиеся как побочный результат производства оружейного плутония-239).
Высокий уровень нейтронного потока ведёт к постепенному разрушению бериллиевого отражателя в активной зоне, поэтому реактор был изначально сконструирован таким образом, чтобы была возможность периодически проводить материалов активной зоны. Последний ремонт такого рода был в 2004 году.
Нынешний ремонт продлится около 9 месяцев. Вначале будут сняты 23 массивные защитные плиты из бетона и стали, обеспечивающие защиту персонала реактора от излучения, затем будет снята стальная крышка реактора массой 28 тонн, после чего будет произведена замена отражателя и иных компонентов активной зоны. Эксплуатация реактора должна будет возобновиться в начале 2022 года.
