Раньше на большинстве космических аппаратов были установлены солнечные панели (которые были основным источником энергии). Но полеты на окраины солнечной системы, к самым дальним планетам, требуют альтернативных решений, так как силы солнечной радиации уже не хватает. Потому на таких аппаратах дополнительно устанавливаются термоэлектрические генераторы. Мощность этих генераторов невелика (100-300 Ватт), но они полностью автономны. Из минусов – работа на дорогом 238Pu (плутоний), поэтому поиск более доступных решений в постоянном приоритете.

Разрабатываемые NASA реакторы вписываются в эту тенденцию. Проект Kilopower предполагает, в том числе, производство реакторов на обогащенном уране мощностью до десяти киловатт (в зависимости от типа). Изюминка проекта – использование двигателя Стирлинга для того, чтобы получить из тепла электроэнергию. В таком двигателе тепло расширяет рабочую область, которая приводит в движение поршень генератора. Ранее для этого в космонавтике США и бывшего СССР использовались преобразователи, работавшие на термоэмиссионном либо термоэлектрическом принципах.

В конце 2017 пресс-центр NASA сообщил, что запланировано длительное финансирование Kilopower, а первичные испытания уже начаты. По состоянию на 18 января 2018 пресс-служба отчиталась о том, что тестирование компонентов реактора в лаборатории Лос-Аламосса прошло успешно. Смоделированные желаемые результаты совпали с фактическими. Теперь к середине или концу марта анонсируют испытания реактора на максимальных мощностях.

Есть еще несколько необычных альтернатив солнечным панелям, применяемых в космонавтике как источник энергии. В России, например, разрабатывается система передачи энергии лазером. Для этого в космосе будут курсировать своеобразные «аппараты-заправщики», передающие заряд на шатл, отправляющийся в дальнюю космическую миссию.

ФОТО: NASA Glenn Research Center