Европейские ученые и инженеры разработали мини-ядерную энергетическую систему, которая станет ключом к успеху будущих лунных миссий. Проект PULSAR, созданный консорциумом ведущих европейских организаций, представил концепцию радиоизотопной энергетической системы (РЭС), использующей плутоний-238 (Pu-238). Эта система предназначена для обеспечения луноходов и других космических аппаратов стабильной энергией в экстремальных условиях Луны.

Луна — это место с крайне сложными условиями. Солнечная энергия, хотя и доступна, не всегда надежна: лунные ночи длятся до 14 дней, а температура может колебаться от экстремально низких до высоких значений. В некоторых регионах, например, в кратерах около полюсов, царит вечная тьма, что делает солнечные батареи бесполезными. Именно здесь на помощь приходит ядерная энергия.

Система PULSAR использует плутоний-238, который естественным образом распадается, выделяя тепло. Это тепло преобразуется в электричество с помощью двух двигателей Стирлинга. Такая технология обеспечивает от 100 до 500 Вт энергии, что достаточно для питания лунохода или грузового корабля.

Одним из главных преимуществ системы PULSAR является ее компактность и эффективность. Традиционные ядерные батареи и генераторы требуют большого количества топлива и имеют значительный вес, что увеличивает затраты на запуск. Новая система, благодаря усовершенствованному двигателю Стирлинга, стала легче и эффективнее.