NASA подписало контракт с компанией BWXT на создание и тестирование образца ядерного ракетного двигателям для космических аппаратов. Стоимость контракта – около $18,8 млн.

В течение трех лет BWXT и NASA рассчитывают создать действующий образец жидкостного ядерного двигателя, пояснили в агентстве. BWXT выпускает топливные элементы для нужд военно-морского флота и способна участвовать и в создании двигателя и топливных элементов для космических аппаратов, говорится в релизе NASA. Кроме того, компания будет содействовать в оформлении необходимых лицензий.

В дальнейшем ядерные двигатели планируется устанавливать в аппараты, предназначенные для межпланетных миссий. Специалисты NASA считают подобные двигатели наиболее перспективными, пояснили в агентстве. По расчетам ученых, двигатель может обладать в два раза лучшей тяговой эффективностью, чем основные двигатели челноков Shuttle. Полет к Марсу в случае использования ядерных двигателей может сократиться с шести до четырех месяцев.

NASA вело тестирование ядерных двигательных установок в период с середины 1950-х по середину 1970-х. Затем, после отказа от миссий к Марсу, направление признали неактуальным.

Жидкостные ядерные ракетные двигатели используют энергию ядерного топлива для нагрева жидкого водорода, который затем поступает в сопло. В опытных образцах двигателей NASA, где использовали неядерное топливо, водород разогревался до температуры около 1,7 тыс. °С.

Известно, что в октябре прошлого года «Роскосмос» объявил конкурс на конструирование элементов ядерной энергодвигательной установки.